家居感煙報警器由四個部分組成：一個傳感器，一個喇叭，一個電池裝置（或者連接到電線上）和一個線路板。（當報警器連到家用電線上時，也需要備有一個后備電池。）共有兩種傳感器可供選擇：一種是離子傳感器，一種是光電傳感器。

離子傳感器是通過測量空氣中的正負電荷的平衡來工作的。在傳感器內部，有一小片放射性物質，這種物質能在感應室內流動的空氣中產生一股微小的電流。在線路板上，有一個電腦芯片用來監測這股電流。當煙霧粒子進入到感應室后，就會擾亂那里的正負電荷的平衡，同時也會使這股電流發生變化。當煙霧逐漸加重，正負電荷的不平衡性就會加強。當這種平衡性達到一定的限度，喇叭就會響起。

光電傳感器是通過一束光和一個光的感應器來測量煙的濃度的。該裝置設計的時候，光束是偏離感應器的。當煙霧進入到感應室后，煙霧粒子會將部分光束散射到感應器上。當煙霧的濃度逐漸加重，就會有更多的光束被散射到感應器上。當到達傳感器的光束達到一定的程度，喇叭就會響起。

兩種類型的傳感器都通過了保險商研究室對家用煙霧報警器的檢測，但是它們對不同的煙霧的敏感度是不同的。